Les principaux postulats de la mécanique formulée par Newton concernent l'existence d'un temps et d'un espace absolus. Le terme absolu recouvre ici deux significations distinctes:
- D'une part, l'espace et le temps sont les mêmes pour tous les observateurs, et ce quel que soit leur mouvement respectif.
- D'autre part, l'espace et le temps ne sont pas affectés par la présence de matière ou d'énergie.
Le premier aspect fut remis en cause par la théorie de la Relativité Restreinte (1905) [1] alors que le second fut réfuté dix ans plus tard par la théorie de la Relativité Générale (1915).
[1] "L'incompatibilité apparente de la loi de la propagation de la lumière avec le principe de relativité dérive d'un raisonnement qui emprunte à la Mécanique classique deux hypothèses que rien ne justifie:
- 1° L'intervalle de temps qui sépare deux événements est indépendant de l'état de mouvement du corps de référence;
- 2° La distance spatiale de deux points d'un corps rigide est indépendante de l'état de mouvement de corps de référence.
Si l'on rejette ces deux hypothèses, parce que le théorème de l'addition des vitesses du chapitre 6 n'est plus valable, le dilemme disparaît et nous voyons apparaître la possibilité de concilier la loi de la propagation de la lumière dans le vide avec le principe de relativité."
Albert Einstein, La relativité Petite Bibilothèque Payot Chapitre 11 Les transformations de Lorentz.